Como se ha dicho, el seguro (de riesgo) es un contrato a través del cual, a cambio del pago de una suma de dinero (prima), puede obtenerse una determinada compensación (indemnización, prestación) en el supuesto de que ocurra un acontecimiento negativo no deseado.
Así, el seguro puede considerarse como un sistema de protección de la persona y de su patrimonio frente a diversos hechos que amenazan su integridad física, su estado de salud, su situación económica o sus propiedades.
El seguro no es un invento moderno, su existencia es tan antigua como la propia humanidad, si bien, aunque la finalidad ha sido siempre la misma, su forma ha ido definiéndose con el avance de los tiempos.
Los gremios profesionales, las hermandades de socorro, las cofradías o los montepíos (Montes de Piedad), son algunos de los colectivos que promovían la ayuda mutua entre asociados en caso de desgracia o catástrofe. Estos colectivos crearon instituciones análogas al seguro que, sin duda, fueron una pieza clave en su desarrollo. Respondían al principio básico de mutualidad.
El origen del seguro moderno, tal y como lo conocemos hoy, está en el surgimiento del seguro marítimo. Éste nació en Europa, en el siglo XIV. El primer contrato de seguro marítimo conocido data del día 23 de octubre de 1347. Fue escrito en Génova por un notario, y cubría un viaje entre Génova y Mallorca. Se considera la primera póliza de seguro porque en este documento aparecen por primera vez los elementos que actualmente sirven de base al contrato de seguro: Riesgo, Objeto, Cobertura, Tiempo y Prima.
