Las participaciones preferentes son valores cuya naturaleza les hace estar entre la renta fija y la renta variable. Como principal característica de este tipo de instrumentos, se puede destacar que se emiten a perpetuidad, con lo cual aquí radica una diferencia importante con respecto del resto de valores de renta fija, ya que estos valores se emiten con un vencimiento fijado.
Por otro lado, las participaciones preferentes pueden otorgar un rendimiento a sus tenedores, que podría asimilarse al cupón o intereses que se pueden percibir al adquirir un título de renta fija. Sin embargo, en el caso de las participaciones preferentes, este rendimiento estará condicionado a que el emisor haya obtenido beneficios.
No obstante, una de las similitudes de las participaciones preferentes con la renta fija es que ambas no otorgan derechos políticos a sus tenedores.
En cuanto al orden de prelación de créditos, las participaciones preferentes se sitúan por delante de las acciones ordinarias y por detrás de todos los demás valores de renta fija.
El mercado en el que cotizan las participaciones preferentes en España es el AIAF, que es un mercado regulado de renta fija.