Es un número índice (expresado con respecto a un valor que se toma como base de referencia) que trata de reflejar las variaciones del valor promedio de las acciones que lo componen, de tal forma que su evolución sea representativa del movimiento del mercado bursátil, al igual que el «Índice de Precios de Consumo» (IPC) trata de reflejar las variaciones de una cesta de componentes que afectan al consumo personal.

Los valores que integran los índices son los más representativos de un determinado mercado o de un sector específico, lo cual implica que deben ser revisados periódicamente en función de su capitalización bursátil, volúmenes contratados y frecuencia de contratación.